संयुक्त राज्य अमेरिका की सेना ने पनामा नहर की सुरक्षा के उद्देश्य से नए सैन्य अभ्यासों की एक श्रृंखला आयोजित करते हुए पनामा पुलिस के साथ मिलकर काम किया. यह सैन्य अभ्यास शुरू करते हुए अमेरिकी सेना के तीन हेलीकॉप्टर रविवार को पनामा पहुंचे. इसमें दो यूएच-60 ब्लैक हॉक हेलीकॉप्टर और एक सीएच-47 चिनूक शामिल थे. ये हेलीकॉप्टर पनामा-प्रशांत हवाई अड्डे पर उतरे, जो पहले यूएस हावर्ड बेस था.
खास बात यह है कि अमेरिका ने पनामा नहर में अपना यह सैन्य अभ्यास उस समय शुरू किया है जब इस बेशकीमती माने जाने वाले व्यापार मार्ग पर कथित चीनी प्रभाव को लेकर तनाव जारी है.
पनामा नहर पर कंट्रोल वापस चाहता है अमेरिका
अमेरिकी सैनिकों ने एक महीने पहले भी पनामा में एक द्विपक्षीय समझौते के तहत इसी तरह का अभ्यास किया था. इस द्विपक्षीय समझौते ने वाशिंगटन को अपने खुद के मिलिट्री बेस स्थापित किए बिना ट्रेनिंग के लिए पनामा के हवाई और नौसैनिक अड्डों का उपयोग करने की अनुमति दी है. हालांकि इस समझौते के कारण मध्य अमेरिकी देश में विरोध प्रदर्शन शुरू हो गया.
पनामा के साथ यह समझौता अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप के दबाव के बीच आया, जिन्होंने नहर को फिर से अमेरिका के कंट्रोल में लेने की धमकी दी थी. उन्होंने बार-बार दावा किया है कि चीन का इस नहर पर बहुत अधिक प्रभाव है. यह नहर लगभग 40 प्रतिशत अमेरिकी कंटेनर यातायात और पांच प्रतिशत विश्व व्यापार को संभालती है.
ट्रंप प्रशासन ने पनामा पर चीनी प्रभाव को घटाने के लिए काफी दबाव डाला है, जिसे वाशिंगटन अमेरिकी राष्ट्रीय सुरक्षा के लिए एक खतरा समझता है। हालांकि, पनामा ने यह दावा किया है कि चीन जलमार्ग पर अनुचित तरीके से नियंत्रण नहीं रखता है। लेकिन नहर पर नियंत्रण पाने के लिए ट्रंप की बारंबार की धमकियों को देखते हुए, पनामा ने सीके हचिसन को देश छोड़ने के लिए मजबूर किया है. जनवरी में, इसने पनामा पोर्ट्स – एक सहायक कंपनी – का ऑडिट आरंभ किया ताकि यह ज्ञात किया जा सके कि क्या यह अपने रियायत अनुबंध का पालन कर रहा है।